话音戛然而止。镜中画面碎裂，化作万千光点，汇成一行字，灼灼烫在视网膜上：【第三世，你为厨娘，他为流寇。你给他一碗热面，他为你挡下追兵的毒箭。箭头淬着蚀骨寒毒，他浑身结霜，却仍笑着嚼你塞进他嘴里的半块糖糕，糖渣粘在冻僵的唇边。】
我猛地抬头，望向老头：“所以……他早认出我了？”
老头捻须而笑：“认出？他第一眼见你剁肉馅儿时手腕翻转的弧度，就知道是你。灶神揉面，须三十六转不散筋；斩肉，当七十二下断骨不断筋——这规矩，三千年前你亲手教他的。”
胸腔里有什么东西轰然坍塌，又急速重组。原来那些“巧合”：他总在我摊子前多坐半个时辰，盯着我颠勺时手腕的起伏；他每次受伤，必来讨一碗姜汤，喝完后默默擦净碗底残留的姜末；他昨夜替我赶走偷灶灰的野狗，袖口沾着灶膛里飞出的火星……全不是偶然。
“可枷锁……”我低头看向自己腕上那圈冰凉黑纹，“这东西，真是他下的？”
老头拂尘一挥，黑纹骤然亮起，纹路竟如活物般蠕动，渐渐显出细密纹样——竟是无数微缩的灶台、铁锅、柴垛、蒸笼，层层叠叠，环环相扣，构成一幅精密绝伦的《万灶图》。“这是‘薪续咒’，非枷非锁，乃契约。”老头声音沉下来，“他碎脉重修，靠的是吞噬他人灵根残片，戾气积重难消。唯有与饭灵根持有者缔结此契，以你调和百味、平衡五气的本源之力，日日涤荡他经脉中淤积的煞气。否则，三年之内，他必爆体而亡。而施咒者，需以自身精血为引，从此性命与你同频——你痛，他痛；你饿，他饥；你若陨灭，他亦魂飞魄散。”
我怔住，指尖无意识抚过腕上纹路。那黑纹竟微微发热，仿佛呼应着心跳。
“所以……他昨夜逼我进阶，不是为害我，是为救他自己？”声音干涩得不像自己的。
“更是救你。”老头目光如炬，“饭灵根沉寂越久，反噬越烈。若你始终拘于凡俗庖厨，灵根终将自焚，化作一场无声无息的灶火熄灭。他逼你记起本源，是逼你活命。”
远处，一声低哑咳嗽传来。
姬倚在廊柱阴影里，肩头洇开一小片暗红。他脸色惨白，唇色发青，右手紧紧按在左肋，指缝间渗出的血竟泛着诡异的灰黑色。他看见我望过去，扯了扯嘴角，竟还笑了一下，露出一点虎牙：“别听老头瞎扯……咳……我就是嫌你炖的汤太咸。”
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