琳·安德森漂浮在黑暗中，她的身体被合并舱的生命支持系统所托起。她既不清醒也不睡着，存在于意识与机器融合的边缘空间。船上的AI监测她的生命体征，控制她的神经连接，并将她维持在一种镇静状态下，他们穿过柯伊伯带进行为期十二个月的调查任务。
人类曾经尝试用机器独自征服虚空。纯粹的AI控制船只似乎是前进的合理道路，它们具有无限的耐心、不疲劳，并且对肉体的脆弱免疫。但无论它们的编程有多么先进，AI都缺乏了一些本质：直觉。在未知条件下做出一秒钟内的决定。能使生存与毁灭之间产生差异的肠道感觉。感知无法被复制。解决方案是混合方法合并飞行员，将人类思维与AI核心联系起来。
它应该是平静的。然而，不安却在她的脑海中萦绕不去。一丝异常，几乎察觉不到。这是一个她无法完全理解的警告。AI记录了波动，但没有发现任何值得担忧的原因。林恩让这种感觉过去。一切都很好。直到第五十天，情况发生了变化。
一股未知能量突然冲击了她的合并船KMBS-A05，瞬间破坏了其系统。人工智能几乎没有时间反应，就在神经连接猛烈地中断之前，洪水般的、灼热的疼痛淹没了林恩的脑海。然后——什么都没有。寂静。船只的自动协议启动了。“连接丢失。尝试重新连接……驾驶员未找到。”
系统扫描意识，寻找其驾驶员。琳·安德森的思想消失了，只留下一个仍在呼吸但空荡荡的身体，就像一个壳一样。然而，AI检测到了一种存在感。新的意识。“新飞行员检测到。连接中...连接失败。连接中...连接成功。校准开始。为Null创建了新的飞行员配置文件。”但是，它注册的存在根本不是飞行员。它是一个未出生的孩子。琳意外怀孕的几乎形成的心智现在是船只能找到的唯一意识。
在AI和Lyn的不知情下，一位远超人类的光能存在正在观察这艘船。一个守望者。一个Ophanim级别的实体，它已经监测了数千年的人类，早期文明错误地将其视为被称为天使的神圣生物。能量脉冲是一个意外事故，一次精神力量实验出了差错。它从未打算击中人类技术或任何人。但是它做到了，这是一件最不可能发生的事情，现在守望者面临着一个困境。
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人类被归类为一个具有潜力的种族，由高等种族委员会保护免受外界干扰。协议很明确：抹去所有证据。摧毁飞船。消灭孩子。但是守望者犹豫了。它研究过人类，发现他们不合理、混乱且不可预测。这孩子是一个异常——命运大方程中的一个未计划的变量。逻辑选择是抹去它。好奇的选择是保留它。
一个实验。一个超越其物种知识而成长的人类。
观察者浏览了人类数据的流。跨越几个世纪的太空旅行中，人类一直在努力应对太空中的婴儿。脆弱、耗费资源且需要不断照顾，他们不适合深太空环境，在那里氧气被定量供应，每克生物质都有计算成本。为了弥补这一点，工程师们设计了婴儿培育舱，这是一种封闭系统，其中新生儿在模拟人类互动的环境中得到维持和沉浸。在这种环境中，婴儿可以正常成长发育，而不需要太多的人类照顾。
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